1998년 10월 17일 천연기념물 제394호로 지정되었다. 이 화석군 및 퇴적층군은 해남읍에서 서쪽 방향으로 20㎞ 정도 떨어진 금호방조제 가장자리를 따라 약 5㎞에 걸쳐 분포하고 있는데, 이곳은 과거에 해남만의 남쪽에 위치한 바닷가였다.

1996년부터 1998년까지 수행된 발굴 및 연구에 의해 다양한 공룡발자국 화석 514점, 익룡류발자국화석 443점, 새발자국 화석 천여 점, 규화목 및 탄화목 화석 수십점, 개형충 미화석 수만점, 생흔화석 수십점 및 새로운 발굴이 요구된 익룡 및 공룡뼈 화석 수십 점 등이 발견 및 발굴되었다. 그 중에서 물갈퀴새의 발자국 화석은 세계에서 가장 오래된 것으로 알려진 미국 에오새지방의 신생대 지층보다 4천만년 정도 앞선 중생대 백악기 지층으로 밝혀졌다.

이밖에도 세계 유일의 대형 용각류 공룡발자국 화석, 세계 최대의 발크기와 발자국 개수(이전 세계 최대 30여 점, 우항리 443점)를 가지고 있는 테로닥틸로이드 종류의 익룡발자국 화석, 아시아에서 최초로 발견된 절지동물 보행흔을 가진 생흔화석이 발견되었다. 또한 공룡·익룡·새 발자국이 한 층에서 발견된 세계 유일의 화석지이기도 하다.