원앙 몸길이는 43∼51cm. 수컷 겨울깃의 이마와 머리꼭대기 중앙은 금속광택이 있는 어두운 녹색이며, 뒷머리의 깃털은 길고 우관(羽冠)을 이룬다. 눈 앞, 눈 위, 눈 뒤는 엷은 황갈색이며, 머리 옆과 눈 가장자리에는 흰색의 가는 선이 있고, 뒷목 우관 부분까지 흰색 띠 모양의 긴 깃털이 있다.
등과 허리는 올리브 갈색으로 녹색 금속광택이 있다. 가슴은 갈색을 띤 자색이고 옆에는 검정색과 흰색의 가로 띠가 2줄이 있으며 각 깃털 기부는 잿빛 갈색이다.
암컷의 이마, 얼굴, 머리꼭대기, 뒷머리, 뒷목은 어두운 잿빛 갈색이며 눈 가장자리는 흰색이며 뒷머리까지 흰색의 가는 선이 뻗어 있다. 윗부리 기부 가장자리에는 흰색의 선이 있고 턱 쪽으로 지나간다. 턱 밑은 흰색이다.
서식지는 계곡, 저수지, 수원지, 호소, 바닷가, 해변, 냇가 등이다. 낮에는 사람의 눈을 피해 가장자리가 가려진 나무 밑, 바위, 물 위에 뻗은 나뭇가지에 올라 앉아 머리를 등으로 올리고 한쪽 다리만으로 서서 잠을 자며, 먹이활동은 새벽과 저녁 무렵에 한다.
번식은 대부분 활엽수 수동(樹洞)에서 하지만 때로는 인공 새집(人工巢箱)이나 냇가, 돌담 틈새에서도 한다. 둥지는 딱따구리가 판 수동이나 자연 수동을 이용하며, 산좌(産座)에는 자신의 가슴과 배의 깃털을 깔며, 외곽에는 화본 과 식물의 마른 풀로 엮는다. 한배 산란수는 7-12개이며, 알은 엷은 황갈색이다. 먹이는 식물의 씨앗과 열매, 도토리, 곡식 등이며 곤충류나 작은 어류 등이다.