환경부와 국립생태원은 국제개미연구전시 박람회의 일환으로 운영되고 있는 ‘개미과학기지로 떠나는 개미세계 탐험전’에서 잎꾼개미(Atta cephalotes)를 전시한다고 밝혔다.

지구 최초의 농사꾼으로 잘 알려진 잎꾼개미는 열대지방에서만 서식하는 개미로 지난해 10월 트리니다드토바고에서 철저한 검역과정을 거쳐 국립생태원으로 들여왔다고 했으며, 더불어 3중 보안 시스템을 기본으로 하는 사육장을 설치해 개미의 탈출을 미연에 방지하도록 관리를 철저히 하고 있다고 말했다.

국립생태원 동물관리연구부 연구원들의 끊임없는 노력으로 안정화 단계에 도달했으며, 주 먹이원인 버섯의 크기도 열배이상 성장했다면서, 잎꾼개미 사회는 고도로 조직화된 구조를 가지며 몸 크기에 따라 20여 가지가 넘는 역할로 세분화 됐다고 말했다.

버섯을 키우는 공간(버섯농장)에서 일하는 가장 작은 일개미, 경비를 서는 경비개미, 잎을 자르고 무리로 가져오며 가장 많이 관찰되는 중형일개미, 적의 침입으로부터 보호하는 무리 중 가장 큰 병정개미 등으로 나뉘며, 잎꾼개미 사회는 개미-버섯(균류)과의 공생관계로 유지되고, 버섯은 잎꾼개미의 주 먹이원이라고 말했다.

일개미가 나뭇잎을 잘라 굴속으로 운반해 오면 또 다른 작은 일개미들이 톱날 같은 이빨로 잘게 썬 후, 잎 조각들을 씹어 잎반죽을 만든 다음, 효소가 들어 있는 배설물과 잘 섞어 버섯(균류)을 키운다고 설명했다.

전시는 기존의 관람형태인 일상적인 전시 방식과는 달리 방문객이 개미과학기지를 방문했을 때 개미과학자들이 수행하는 업무과정을 바탕으로 꾸며져, 이동 동선에 따라 체험해 보고 직접 관찰하여 가상 체험 결과를 보고서로 작성해 발표해 보는 것으로 구성됐다.

또한 개미과학기지를 관람하는 학생들의 호기심을 충족시키고 생태학자의 꿈을 키울 수 있도록 17일 서천지역 학생 중 개미와 생태에 관심이 있는 15명을 초청해 ‘개미 세계의 신비’라는 주제로 최재천 원장 특강을 진행하며, 향후 더 많은 관람객들의 개미생태에 대한 이해를 돕기 위해 다양한 교육프로그램을 운영할 예정이라고 말했다.

한편, 잎꾼개미 전시에 앞서 전시된 해외개미인 베짜기개미는 작년 7월에 도입되어 검역 및 적응테스트 기간을 거쳐 작년 11월부터 올해 1월까지 전시됐으나, 여왕개미의 자연도태와 세력 약화로 인해 전시가 종료됐다.

최재천 국립생태원 원장은 “해외 개미인 잎꾼개미 전시를 통해 지구상에서 가장 크고 복잡한 동물사회를 이해하고 국내개미에서 볼 수 없었던 특이한 생태적 특성을 국민들에게 보여줌으로써 소통을 존중하는 정부3.0의 가치를 실현할 수 있는 전시회가 될 것”이라고 밝혔다.